Sociale media begonnen als een venster. Nieuw, intrigerend, een beetje wild, en niemand wist waar het naartoe zou leiden. Dat was juist de charme ervan. Ergens onderweg veranderde het venster in een podium, en het podium in een marktplaats. Delen werd content. Mensen werden merken.
Veel mensen lijken nu vooral te leven om gezien te worden terwijl ze leven. Het leven is gericht op de lens, belangrijkheid wordt in scène gezet, en een kring van volgers applaudisseert, omdat zij de illusie net zo hard nodig hebben als degene die haar opvoert. Waar houdt de persoon op en begint het masker? Misschien weten ze het zelf ook niet meer.
Neem bijvoorbeeld het avondeten. De pasta koelt af terwijl het bord opzij wordt geschoven, de lamp wordt gedraaid, de vork een kwartslag wordt gedraaid. Het gezelschap wacht met knorrende magen, stil, figuranten in andermans film. Dan gaat de foto de wereld in, en gaan de ogen naar het scherm: hoeveel duimpjes al? Het hart klopt sneller bij elk nieuw hartje. De lasagne is koud, het gesprek is koud, maar de likes zijn lekker warm. Hoe de pasta smaakte, weet niemand meer. Maar het scoorde schitterend.
Dan komen de labels. Boomer, Gen X, links, rechts, een spectrum dat blijkbaar heilig en vreemd genoeg erg gevoelig is geworden: nog voordat het gesprek zelfs maar is begonnen, wordt er al een label om je nek gehangen. Als je eenmaal in een hokje bent gestopt, klinkt niets wat je zegt nog als van jou. Het klinkt als wat jouw hokje zou zeggen.
Er is dus geen ruimte meer voor het tussenin. Waarom kun je niet een gedachte van de ene oever nemen en een andere van de tegenoverliggende oever? Sommige ideeën van links zijn oprecht goed net als diegene op de rechterzijde, maar dat werkt niet in een politiek spectrum of discussie. Maar wie van beide kampen ideeën bezit, hoort niet thuis in de groep.
De meeste nadenkende mensen zijn een mengvorm. Maar een mengvorm past in geen enkele groep, en groepen zijn precies wat de platforms belonen: algoritmen die zijn ontworpen om de verslaving in stand te houden. Hardop nadenken, twijfelen, dingen half afmaken: het is een gok geworden.
Humor lijdt hier het meest onder. Een grap heeft een beetje vertrouwen en wat ruimte nodig. Als iedereen snel beledigd is, en nog sneller laat zien dat hij beledigd is, raakt de ruimte verstikt. Luchtigheid heeft mensen nodig die het beste van anderen veronderstellen, en die zijn zeldzamer geworden, net als tolerantie. Mijn maatstaven hier zijn George Carlin, Ricky Gervais en Monty Python.
Dat maakt de technologie van sociale media nog niet slecht, en niet iedereen gedraagt zich zo. Maar wat begon als een brug om verbinding te maken, is maar al te vaak een racebaan geworden om te winnen.
Misschien is het antwoord kleiner: een rustig hoekje, een handvol echte gesprekken, een werk dat voor zichzelf spreekt. Niet alles hoeft gepost te worden, niet alles vraagt om een standpunt, niet alles hoeft uitgelegd te worden. Sommige dingen mogen gewoon zijn: zonder label, zonder merk, en daardoor juist authentieker.